Dans son article 104, la Constitution fédérale dispose que la Confédération complète le revenu paysan par des paiements directs aux fins de rémunérer équitablement les prestations fournies. L’article 5 de la loi sur l’agriculture précise que les exploitations remplissant les critères de performance économique doivent être en mesure de réaliser, en moyenne pluriannuelle, un revenu comparable à celui du reste de la population active dans les autres secteurs économiques de la même région. Si les revenus baissent en dessous du niveau de référence, des mesures doivent être prises. La politique agricole a donc un mandat clair en ce qui concerne les revenus. Pour le suivi de la situation économique de l’agriculture, deux statistiques complémentaires sont calculées : à travers le Dépouillement centralisé des données comptables, Agroscope examine la situation économique au niveau des exploitations individuelles ; à l’aide des Comptes économiques de l’agriculture, l’Office fédéral de la statistique situe le secteur agricole dans le contexte de l’économie nationale.

Cette analyse permet aussi de considérer de manière différenciée les différents types d’exploitations et les différentes régions. En moyenne, une exploitation génère 80 % de son revenu, soit la majeure partie, grâce à la vente de ses produits. La situation sur les marchés exerce donc une influence considérable sur le revenu des familles paysannes. Les paiements directs constituent environ un cinquième de leurs recettes. Toutefois, cette part peut fortement varier suivant l’emplacement et les conditions de production. 

La répartition des moyennes révèle d’énormes écarts, tant à l’intérieur des groupes d’exploitations qu’entre ceux-ci, et entre les régions. Dans le quartile inférieur (le quart comprenant les revenus les plus faibles), les revenus se révèlent particulièrement précaires tous types d’exploitations confondus. Alors que les types d’exploitation « transformation », « grandes cultures », « cultures spéciales » ou « combinée transformation » permettent de dégager une rémunération de loin supérieure à celle des autres types d’exploitation, les détenteurs de bétail laitier et de petit bétail disposent d’un revenu particulièrement faible. 

En résumé, la situation des revenus agricoles reste insatisfaisante. Les prix à la production doivent augmenter afin de couvrir les coûts et d’absorber les risques de production croissants. Par ailleurs, les exercices d’économie visant à assainir les finances fédérales ne doivent pas se faire sur le dos des familles paysannes.