Le méthane (CH₄) est un gaz à effet de serre à fort potentiel de réchauffement global, émis en grande partie par l’agriculture. En Suisse, il représente environ deux tiers des émissions agricoles de gaz à effet de serre. Il provient essentiellement de la digestion des ruminants (fermentation entérique) ainsi que du stockage et du traitement des effluents. La question du méthane occupe donc une place centrale dans les discussions sur la contribution de l’agriculture au changement climatique – et sur sa capacité à le limiter.

Contrairement au dioxyde de carbone (CO₂), qui reste plusieurs centaines d’années dans l’atmosphère, le méthane est un gaz à courte durée de vie : il se dégrade en une douzaine d’années environ, majoritairement sous forme de CO₂. Cela signifie qu’il n’accumule pas ses effets de manière linéaire dans le temps. C’est ce qui rend sa comptabilisation délicate, et alimente le débat autour des facteurs de conversion utilisés (notamment entre le PRG100 et le PRG*, deux méthodes de calcul avec des pondérations très différentes des impacts climatiques). Une autre différence importante pour le secteur agricole réside dans le fait que les émissions de méthane provenant des ruminants sont des « émissions biogènes ». Qu’est-ce que ça signifie ? Le carbone contenu dans l’herbe ou les fourrages est absorbé depuis l’atmosphère par photosynthèse, puis sera restitué partiellement sous forme de méthane lors de la digestion des ruminants. Une fois dans l’atmosphère, ce méthane se dégrade rapidement, principalement en CO₂, qui peut à nouveau être capté par les plantes. Ce processus illustre un cycle naturel du carbone.

Plusieurs leviers existent cependant pour limiter les émissions de méthane dans l’agriculture. Du côté de l’alimentation animale, certains additifs permettent de réduire les émissions entériques. La sélection génétique d’animaux produisant moins de méthane par litre de lait ou kg de viande est également prometteuse.

Par ailleurs, la gestion des effluents joue un rôle déterminant : la couverture des fosses à lisier ou encore la valorisation énergétique via le biogaz permettent de réduire les émissions et de produire de l’énergie renouvelable. Ces solutions demandent des investissements et un accompagnement technique adapté aux réalités des exploitations.

L’Union suisse des paysans s’engage activement dans ce domaine. Elle encourage la recherche appliquée sur la réduction des émissions de méthane et lance des discussions sur les méthodes de calcul de l’impact climatique. Les efforts déployés sur les exploitations doivent également être pris en compte de manière équitable dans les bilans nationaux.