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À l’heure actuelle, 14 300 exploitations agricoles de Suisse, soit 27 % de l’ensemble d’entre elles, se trouvent dans les régions de montagne. Elles cultivent 283 170 hectares de terres agricoles dans les régions de montagne II, III et IV. Comme la topographie ne se prête pas aux grandes cultures ou aux cultures spéciales, la plupart des exploitations de montagne ont axé leur activité sur la détention d’animaux. Dans l’agriculture de montagne, l’exploitation des herbages est importante pour la production de lait, la garde de vaches allaitantes, ainsi que l’élevage et l’engraissement des bovins et des ruminants. L’économie alpestre est étroitement liée à l’agriculture de montagne. En effet, ce sont les exploitations de montagne qui présentent la plupart des animaux estivés et qui assurent la gestion et l’entretien des exploitations alpines d’estivage.
La plupart du temps, les conditions naturelles dans lesquelles les familles paysannes de montagne gèrent leur exploitation sont difficiles. Les longues périodes à nourrir les animaux avec du fourrage hivernal, les terrains en pente ou en forte pente, les accès difficiles, parfois inexistants, et l’exiguïté des structures, renchérissent la production dans les régions de montagne et demandent beaucoup de travail. Malgré tout le travail acharné qu’elles abattent, la situation économique des exploitations de montagne reste insatisfaisante : en 2017, le revenu moyen d’une unité de main-d’œuvre familiale ne s’élevait qu’à 36 386 francs par année, soit 55 % du salaire comparable non agricole. Ce montant est aussi bien inférieur au revenu moyen dans les exploitations agricoles de plaine.
Depuis l’introduction de la politique agricole 2014-17, les paiements directs reviennent un peu plus à l’agriculture de montagne. Au total, 32 % des paiements directs, soit 899,6 millions de francs, 80,1 millions de francs provenant des crédits d’investissement et 61,1 millions de francs des contributions pour l’amélioration structurelle doivent permettre d’améliorer la situation des familles paysannes de montagne.
De nombreux consommateurs apprécient les produits des alpages et des montagnes suisses. Les logos « Produit suisse de montagne » ou « Produit suisse d’alpage » certifient leur authenticité et permettent de les repérer facilement.
